枢皇城，悬浮于九之上，由九条万丈金龙形态的浮空山脉拱卫，云雾缭绕，霞光万道。城池本身以星辰金与万年温玉铸就，巍峨壮丽，其规模之宏大、灵气之充沛，远超林越此前所见任何地方。皇城上空，九轮煌煌大日虚影（实为九座悬空仙山福地投影）投下无尽光热，更有周星辰大阵若隐若现，散发出令人心悸的威压。簇，便是中州人族的核心，大夏皇朝的都城，亦是此次骄榜争夺战的举办地。
林越与凌清雪随着丹鼎阁的队伍，通过一座横跨虚空的彩虹晶桥，踏入皇城。城内街道宽阔，以灵玉铺就，光可鉴人。两侧楼阁林立，雕梁画栋，飞檐斗拱，既有皇家的庄严大气，又不失仙家的飘逸出尘。空中，各式华丽的飞舟、仙禽、遁光穿梭如织，地面上，人流如潮，摩肩接踵。
让林越印象深刻的是，这皇城中的人物，当真如用户所要求，形象各异，千奇百怪：
有身披锦斓袈裟、手持金钵、宝相庄严的白眉老僧，周身佛光普照，每一步踏出，脚下似有金莲绽放；也有穿着破烂道袍、趿拉着草鞋、腰挂酒葫芦的邋遢道人，醉眼惺忪，摇摇晃晃，却偶尔眼中精光一闪，让人不敢觑。
有鹤发童颜、手持蟠龙杖、被一群童子簇拥着的世家老祖，气息渊深如海；也有扎着羊角辫、看起来不过七八岁的红衣女童，骑在一头晶莹剔透的玉兔上，眨着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着四周，但其不经意间散发出的灵力波动，竟堪比金丹！
有面覆轻纱、身姿曼妙、行走间如同弱柳扶风的宫装女子，所过之处，暗香浮动，引来无数侧目；也有身高丈二、肌肉虬结、肤色靛蓝、背负门板般巨斧的异族壮汉，煞气冲，路人纷纷避让。
更有一些奇形怪状的存在：比如一个整个脑袋就是一团不断蠕动阴影的怪人；一个坐在会自己行走的莲花傀儡上的机关师；一个身后拖着毛茸茸狐狸尾巴的妖修少女；甚至还有一个被锁链缠绕、由两名金甲力士抬着的青铜古棺，棺内散发出令人心悸的死寂之气……
当真是一副光怪陆离的修真界众生相！
“中州汇聚人界菁华，果然能人异士辈出。”凌清雪冰眸扫过人群，传音道，语气中也带着一丝凝重。这些奇人异士，不少气息晦涩，连她都感到威胁。
林越点头，混沌感知悄然扩散，心中更是凛然。这皇城之中，金丹多如牛毛，元婴气息亦不在少数，甚至有几道隐晦的意念，如渊似狱，恐怕是化神老怪在暗中关注！水实在太深了。
丹鼎阁的队伍被安排在皇城西区一处名为“百草苑”的奢华驿馆。苑内亭台楼阁，桥流水，灵气充沛，更有专门的丹房、静室，条件极佳。
安顿下来后，木炎长老召集众人，沉声道：“骄榜争夺，三日后正式开始。规则已公布，分为预选、擂台、秘境三轮。预选在皇城中心的‘演武穹’进行，所有报名者需在万法镇灵大阵压制下，于一炷香内，登上九千九百九十九级‘问心阶’，前一千名方可晋级擂台赛。”
“问心阶？”一位丹鼎阁的金丹弟子疑惑道，“听起来像是考验心志？”
“非也。”木炎长老摇头，“此阶非同可。不仅考验心志，更考验修为根基、道法领悟、应变能力乃至气运！台阶之上，蕴含万法，每一步都可能遭遇幻象攻击、道则压制、空间扭曲，甚至会有同阶虚影拦截！乃是综合实力的极致考验！尔等切不可大意！”
众人闻言，神色皆肃然。这预选，恐怕就要刷下九成九的人！
“林长老，清雪师侄，你二人实力出众，晋级当无问题。但需留意几人。”木炎长老看向林越与凌清雪，递过两枚玉简，“这是阁内收集的，此次有望冲击骄榜前列的劲敌信息，你二人仔细观看，早作准备。”
林越与凌清雪接过玉简，神识沉入。
玉简中信息庞杂，列出了数十位声名在外的才，附有画像、修为、擅长功法、战绩等。其中，药尘子阁主特意提醒的两人信息尤为详细：
夏无殇，大夏皇朝七皇子，年五十八，金丹后期，星辰道体，疑似得星帝部分传承，法宝“星辰剑”，战绩：曾三剑败元婴初期魔修。
幽九玄，幽冥宗冥子，年龄不详，金丹后期巅峰，修炼《九幽黄泉道》，法宝“黄泉幡”，诡秘莫测，擅长御鬼、毒术、诅咒，战绩：曾于九幽边缘，独战三位同阶，尽数炼为鬼仆。
除此之外，还有几位值得注意的人物：
玄苦，禅音寺这一代的“佛子”，金丹后期，修炼《金刚伏魔神通》，肉身强横，佛法精深。
姬明月，机阁这一代的“女”，金丹中期，推演之术冠绝同代，阵法之道出神入化。
敖战，东海龙宫三太子，金丹后期，真龙之躯，肉身无敌，控水神通惊。
石破，散修，金丹中期，疑似得到上古体修传承，力大无穷，战斗方式狂野。
一个个名字，一道道信息，无不显示着中州年轻一代的鼎盛与强大！林越虽自信不弱于人，但也感到了沉甸甸的压力。
“除了这些明面上的骄，更需心那些隐匿修为、身怀异宝或修炼诡异功法的黑马。”木炎长老最后告诫道，“骄榜之争，不仅是实力的比拼，更是智慧、运气、乃至背后势力的较量。万事心。”
接下来的三日，林越与凌清雪深居简出，在百草苑内静心调息，熟悉皇城环境，揣摩玉简中的信息，将自身状态调整至巅峰。
三日后，黎明。
皇城中心，那座足以容纳百万饶巨型演武穹广场，已是人山人海，声浪震！广场上空，万法镇灵大阵已然开启，无形的压力笼罩四方，让所有修士都感到法力运转滞涩了几分。广场尽头，一条直插云霄、云雾缭绕的白玉阶巍然矗立，正是问心阶！阶之下，立着一尊百米高的青铜香炉，炉中一根粗如儿臂的紫色檀香已然点燃，青烟袅袅。
时辰已到！
一名身着皇袍、气息如渊的元婴后期亲王，飞临阶上空，声如洪钟：“骄榜预选，开始！一炷香内，登顶阶前一千名者，晋级！”
“开始！”
轰！
话音刚落，早已蓄势待发的数万名年轻修士，如同决堤的洪水般，化作各色遁光，冲向问心阶！
“走！”林越与凌清雪对视一眼，身形一动，混在人群之中，踏上第一级台阶！
刚踏上台阶，一股沉重如山的压力便骤然降临！同时，耳边响起万千魔音，眼前幻象丛生，更有凌厉的剑气、炽热的火球自虚空中凝聚，轰击而来！
“哼！”林越冷哼一声，混沌道基运转，周身灰蒙蒙的混沌之气流转，将压力、魔音、幻象、攻击尽数吞噬、化解，步伐稳健，速度不减反增！凌清雪周身星辉闪耀，冰魄剑意护体，亦是从容不迫。
但其他人就没这么轻松了。不少修士踏上几步便脸色煞白，口喷鲜血，被阵法弹飞出去！更有甚者，陷入幻象不可自拔，状若疯魔！阶之上，瞬间变成了残酷的淘汰场！
林越目光锐利，一边抵挡各种攻击，一边观察四周。他看到那名红衣女童，骑着玉兔，看似蹦蹦跳跳，却总能在间不容发之际避开所有攻击，速度奇快！那邋遢道人，醉醺醺地走着“之”字步，看似踉跄，却暗合某种玄妙道韵，攻击每每擦身而过！那幽冥宗的幽九玄，周身鬼气森森，所过之处，幻象自行崩溃，攻击被厉鬼吞噬，闲庭信步！那七皇子夏无殇，更是如同星辰之主，脚踏星辉，万法不侵，一步十阶，遥遥领先！
“果然藏龙卧虎！”林越心中战意升腾，不再保留，虚空涟漪步施展到极致，身形如同鬼魅，在人群中快速穿梭，迅速超越大批修士，朝着第一梯队逼近！
凌清雪亦将星遁术催发，紧跟在林越身侧。
阶漫长，考验层出不穷。但这对身经百战、道心坚定的林越与凌清雪而言，并非难以逾越。一炷香刚刚燃烧过半，两人已接连闯过幻心道、万法林、空间迷障等关卡，踏上邻八千级台阶，跻身前三百名之列！
然而，就在他们即将冲过最后一段最为艰难的心魔劫区域时，异变突生！
前方，三名身着统一黑袍、气息阴冷的修士，似乎早有预谋，结成三才阵势，突然转身，同时朝着林越与凌清雪，发动了致命偷袭！一道漆黑如墨的鬼爪、一道腥臭扑鼻的毒雾、一道无声无息的魂刺，从三个刁钻的角度，瞬间袭至！
“心！是幽冥宗的人！”凌清雪冰眸一寒，冰魄剑瞬间出鞘，星辉暴涨，化作一道冰墙挡在身前！
林越眼中厉色一闪，混沌感知早已察觉异常！他非但不退，反而一步踏前，双手虚抱，丹田内混沌鼎足虚影微震！
“混沌……镇压！”
嗡！一股无形的沉重领域以他为中心扩散开来！那三名幽冥宗修士猝不及防，只觉周身一沉，法力运转瞬间**滞涩！袭来的鬼爪、毒雾、魂刺速度骤减！
“滚！”
林越并指如剑，一道凝练的混沌劫光后发先至，点向居中那名修士的眉心！同时，凌清雪的冰魄剑意化作漫冰蓝剑丝，绞杀向另外两人！
噗！噗！嗤！
居中修士眉心洞穿，神魂俱灭！另外两人也被剑丝重创，惨叫着跌落阶，被阵法传送出去！
瞬间秒杀三名金丹中期好手！这一幕，顿时引起了前方不少骄的注意！一道道或惊讶、或凝重、或忌惮的目光，投向了林越！
林越面无表情，与凌清雪对视一眼，身形不停，继续向上冲去！经过此事，他明白，这骄榜之争，从踏上问心阶的那一刻，便已是战场！
“有点意思……”前方，七皇子夏无殇回头瞥了一眼，嘴角勾起一抹玩味的弧度。幽九玄则发出一声阴冷的轻笑，身影融入鬼雾，速度更快。
一炷香，即将燃尽！
林越与凌清雪，能否顺利晋级？而这预选中的冲突，是否预示着擂台赛上，将掀起更大的风波？
枢皇城的风云，因骄榜的开启，已悄然涌动！而林越这匹来自东州的“黑马”，也开始进入各方势力的视野！
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