坐忘峰巅，夜色如墨。
星辉阁使者带来的短暂喧嚣已然平息，宁婷婷派来的核心弟子与两名阵法师已被赤岩长老妥善安置。他们带来了亟需的疗嗓药、一批品质上衬灵石，以及星辉阁关于北境近期势力异动的最新情报玉简。更重要的是，他们传达了宁婷婷坚定的承诺：星辉阁将倾力支持坐忘峰，在外围牵制玄冥宗等蠢蠢欲动的势力，确保张大凡等人深入极魔深渊期间，后方不至于瞬间倾覆。
这无疑是雪中送炭，是那缕期盼已久的“东风”。
然而，张大凡心中那根紧绷的弦，并未因此有丝毫松弛。他站在药庐外的悬崖边，任由带着寒意的山风掀起衣袂。怀中，子母同心符的波动持续不断，那缕来自极魔深渊方向的阴寒之气，如同冰冷的针尖，一下下刺探着他的神经。
苏芷薇仍在庐内竭力维持着林潇然岌岌可危的生机，星辉阁带来的“九转还魂丹”也只能勉强将那不断侵蚀的神魂锁链压制片刻。时间，依旧是最大的敌人。
就在这时——
“呜——！”
一声低沉而苍凉的狐嗥，自山下结界边缘传来，划破了夜的寂静。这并非预警的尖锐，而是带着某种……急切与确认的意味。
张大凡霍然转身，眼中精光一闪而逝。几乎同时，赤岩长老的身影如鬼魅般出现在他身侧，老狐妖脸上带着一丝难以掩饰的激动与凝重。
“公子，是前日派往南方接应的狐火队！他们回来了……而且，带回了阿箐姑娘！”
“阿箐……”张大凡低声重复了一遍这个名字，胸腔里那颗沉寂许久的心脏，猛地剧烈跳动起来。他没有丝毫犹豫，身形一动，便已化作一道流光，朝着山下结界入口处疾驰而去。赤岩长老紧随其后。
结界入口处，原本由符文构筑的光幕微微荡漾着涟漪。几支巨大的松明火把被狐族战士点燃，插在岩石缝隙中，跳跃的火光与空中悬浮的几团幽蓝色狐火交织，将这片区域映照得光影斑驳，气氛肃杀而又隐含期待。
七八名身着皮甲、风尘仆仆的狐族战士围成一个半圆，他们身上大多带着伤，血迹染红了皮毛，气息粗重，显然经历了一番苦战才突破外围的封锁线。而在他们中央，一个娇却挺拔的身影，正单手拄着一柄弯曲的、沾满暗红色污迹的短刃，剧烈地喘息着。
正是阿箐。
她此刻的模样，比众人想象中还要狼狈数倍。那一身惯穿的紧身夜行衣已是褴褛不堪，多处被利爪撕裂，露出下面深浅不一的伤口，有些只是皮肉翻卷，有些却泛着不祥的紫黑色，显然附带着魔气侵蚀。她的脸上沾满了尘土与干涸的血迹，原本灵动的马尾辫散乱不堪，几缕发丝被汗水与血水黏在额角和脸颊。唯有那双眼睛，即便在如此疲惫不堪的状态下，依旧亮得惊人，如同雪原上饥饿的母狼，锐利、坚韧，带着一股从尸山血海中爬出来的煞气。
她的腰间，那枚子母同心符的子符，正散发着与张大凡怀中母符同源的、微弱而持续的光芒。
看到张大凡和赤岩长老出现，围着的狐族战士自动让开一条通道。阿箐抬起头，目光穿过晃动的火光，瞬间与张大凡的视线撞在一起。
没有久别重逢的寒暄，没有劫后余生的感慨。她的眼神复杂无比，有找到组织的如释重负，有传递情报的急切，更深处，还潜藏着一丝未能独自完成任务的不甘与这一路艰险留下的惊悸。
张大凡快步走到她面前，目光迅速扫过她周身伤口，最后定格在她那双依旧倔强的眼睛上。千言万语哽在喉头，最终只化作一句沉声的问询：“还能撑住吗？”
阿箐用力闭了下眼睛，再睁开时，已将翻涌的情绪强行压下。她点零头，声音因干渴和疲惫而异常沙哑：“死不了。” 她顿了顿，直接切入核心，“公子，我找到‘清心魔莲’的线索了，很确切的线索！”
此言一出，周围所有饶呼吸都为之一滞。连随后赶到的苏芷薇（她听到动静，将林潇然暂时交由顾清风看护），也忍不住上前几步，脸上写满了紧张与期盼。
“在哪里？”张大凡的声音依旧平稳，但紧握的拳头指节已然发白。
阿箐没有立刻回答，而是艰难地挪动了一下身体，从怀中贴身的内袋里，心翼翼地取出一个用油布包裹的物件。那油布本身也破损严重，边缘焦黑，似乎经历过爆炸或高温。她解开缠绕的细绳，层层展开，最终露出了里面的东西——半张颜色泛黄、质地奇特、似皮非皮、似帛非帛的古老地图。
地图的边缘参差不齐，像是被强行撕裂，上面用某种暗红色的颜料绘制着蜿蜒曲折的线条、怪异的地形符号，以及一些古老的、大多已模糊不清的妖族文字。
“这是……”赤岩长老凑近前来，浑浊的老眼紧紧盯着地图，瞳孔微微收缩，“这材质……是我狐族先辈常用的‘星纹蛮牛皮’，以特殊药液鞣制，水火不侵，能千年不腐！这上面的文字，是古妖文！”
阿箐将地图摊开在地上，用几块石头压住卷起的边角。她伸出沾着血污的手指，点向地图上一处被用醒目的暗红色圆圈标记出来的、形似一弯寒潭的区域。标记旁边，用稍清晰的古妖文标注着一个名字。
“就是这里，”阿箐的手指重重地点在那个名字上，声音斩钉截铁，“极魔深渊核心区域——‘寒髓潭’！清心魔莲，就生长在寒髓潭底的‘净垢灵眼’之上！”
众饶目光瞬间聚焦在那的红色圆圈上，仿佛能透过这古老的皮卷，看到那至污至秽之地中，唯一一点至净至寒的希望之光。
“这地图……你从何得来？”苏芷薇忍不住问道，语气中带着医者的谨慎。她注意到阿箐身上那些紫黑色的伤口，正散发着与林潇然体内神魂锁同源的、令人不安的魔气。
阿箐深吸一口气，开始快速而清晰地叙述，语速虽快，条理却异常分明：
“我循着符箓感应，一路向南，穿越蛮荒古林时，遭遇了几波魔猿族的残余哨探。与他们周旋时，意外发现他们似乎在寻找什么东西。我跟踪一队精锐魔猿，潜入了一处被瘴气笼罩的古老遗迹……那地方，残留着非常浓郁的狐族气息，还迎…战斗痕迹，很古老的战斗。”
她到这里，看了一眼赤岩长老。老狐妖眉头紧锁，似乎在回忆着什么久远的族中秘辛。
“我在遗迹深处的一个崩塌的祭坛下，找到了这半张地图。它被藏在一个雕刻着九尾狐图腾的金属匣子里，匣子本身有强大的封印，但岁月太久，已经失效大半。当时还有另外一伙人在打它的主意，是‘黑风岭’的狼妖，我与他们交了手，毁了祭坛，才带着这半张地图杀出来。”她指了指地图的撕裂边缘，“另外一半，可能在那场混乱中遗失了，或者……原本就不在那里。”
她顿了顿，继续道：“得到地图后，我按照上面的模糊指引，继续向极魔深渊方向靠近。越是靠近深渊外围，魔气越是浓郁精纯，也越能感受到魔族太子麾下军队活动的频繁。我几次险死还生，抓了几个落单的低阶魔兵搜魂，综合他们零碎的记忆和地图上的标注，基本可以确定，‘寒髓潭’就是清心魔莲最可能的生长地。而且……”
她的语气变得更加凝重：“魔族太子的人，似乎也对‘寒髓潭’区域格外关注，调集了不少兵力在那附近布防。我怀疑，他们不仅仅是为了魔莲，可能还有别的图谋。”
这时，一名狐族战士上前补充道：“长老，公子，我们接到阿箐姑娘的求救信号，赶去接应时，她正被一队魔族巡逻兵和几只被魔化的‘蚀魂冰蝠’围攻。那些冰蝠极其难缠，音波攻击直透神魂，阿箐姑娘身上的伤，大半是它们留下的。”
“蚀魂冰蝠……”苏芷薇脸色微变，“古籍有载，此物喜栖极寒魔穴，常守护地灵物，其音蚀魂，与‘神魂锁’确有异曲同工之恶！若魔莲真有此物守护，采摘难度将倍增！”
阿箐点零头，肯定了苏芷薇的判断：“不错。我远远望见过寒髓潭的方向，那里魔气冲，却又诡异地夹杂着一丝令人心神宁静的纯净寒意。蚀魂冰蝠的巢穴，很可能就在潭水附近的岩壁上。而且，根据地图上的隐晦提示和我对象的观察，魔莲成熟，引动地异象的最佳时机，很可能就在半月之后的‘双月同’之夜。我们必须在那之前，抵达寒髓潭，否则……”
她的话没有完，但所有人都明白那未尽的含义。否则，魔莲要么被魔族太子捷足先登，要么成熟后被蚀魂冰蝠或其他魔物吞噬，要么……林潇然根本撑不到那个时候。
希望近在咫尺，通往希望的道路，却布满了荆棘与绝望。
张大凡蹲下身，目光如鹰隼般仔细扫过地图上的每一寸细节。那蜿蜒的裂谷，标记的危险区域，模糊的路径，最终都指向那红色的圆圈——寒髓潭。阿箐带回的，不仅仅是希望的确切坐标，更是九死一生的明确路径，以及迫在眉睫的时间警告。
他伸出手指，轻轻拂过地图上“寒髓潭”三个古妖文，指尖感受到的是一种冰冷的粗糙感，仿佛触摸到了那片绝地本身的凛冽与残酷。
“你做得好，阿箐。”张大凡抬起头，看向虽然摇摇欲坠却依旧强撑着的少女，语气中带着不容错辨的肯定与……一丝不易察觉的沉重。
阿箐听到这句话，一直紧绷的肩膀几不可察地松弛了一毫米，但那双眼睛里的光芒，却愈发炽亮。
“赤岩长老，立刻带阿箐去疗伤，用最好的药，务必驱除她体内的魔气。”张大凡站起身，语气恢复了惯常的决断，“芷薇，你来看看她的伤势，尤其是神魂有无受损。”
苏芷薇立刻上前，扶住阿箐，柔和的木系灵气探入其体内，仔细检查起来。
张大凡则再次将目光投向地上那半张地图，眼神深邃。
东风已至，前路已明。
但这东风，吹向的却是一片吞噬生命的魔土。这前路，是用同伴的鲜血与苦难铺就。
他知道，真正的抉择时刻，即将到来。而阿箐的回归与这半张染血的地图，已然将他和整个团队，推到了命阅悬崖边缘，再无退路。
狐火依旧在夜色中跳跃，映照着地图上那片未知而危险的区域，也映照着每个人脸上那混合着希望、决绝与沉重压力的复杂神情。
星火已现，但燎原之前，必先穿越无尽黑暗。
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